“元旦”的概念，在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。中国的“元旦”这一概念，历来指的是正月一日。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是现在“元旦”的来历。
自人类进入农业社会以后，人民追求准确的季节周期的愿望就不断增强。为此人民也在不断的努力尝试，通过一代代人努力，不断的观察研究，制定了很多精确的历法。大家都知道，地球绕太阳公转一周所需要的时间，就是地球公转周期。笼统地说，地球公转周期是一“年”。由于所选取的参考点不同，则“年”的长度也不同。常用的周期单位有恒星年、回归年和近点年。地球公转一周360度，需要365日6时9分10秒，叫一个恒星年。
公元前3000年，生活在两河流域的苏美尔人根据自然变换的规律，制定了时间上最早的历法，即太阴历。苏美尔人以月亮的阴晴圆缺作为计时标准，把一年分为12个月，共354天。公元前2000左右，埃及人发现，天狼星和太阳同时升起的时候，再过五六十天，尼罗河水就开始泛滥。古埃及人根据计算尼罗河泛滥的周期，制定出了太阳历，这是公历最早的源头。《汉书•律历志》、《开元占经》记载，我国历法的最早记载是“古六历”，是指春秋战国和秦朝制定的黄帝、颛顼、夏、殷、周、鲁六种历法。
在儒略历发明之前，罗马人使用的是阴历，每个月29或30天，每两年插入一个闰月。本来这个历法是为了切合太阳的运行规律的，但是由于闰月的添加是罗马神官们自行决定的，所以在战争时代或者其他一些宗教活动荒废的时候，会有相当长的一段时间无法宣布一年为闰年，这样一来历法就会大大偏离太阳规律。同时由于消息传播的方式并不发达，远离城邦居住的居民甚至有时并不能了解到神官发布的闰年通告，经常会导致许多人对这天的日期一无所知。